Tony Popovic Bawa Kabar Baik untuk Timnas Indonesia, Pelatih Australia Sebut Jepang akan Menang: Bikin Garuda Lolos Langsung Piala Dunia?

Kemudian Max Balard (NAC Breda), Nicolas Milanovic (Aberdeen FC), Paul Okon-Engstler (SL Benfica), dan Nectarios Triantis (Hibernian FC).

Meski diperkuat banyak pemain abroad, Popovic mengatakan bahwa Australia tidak yakin bisa mengalahkan Jepang pada laga nanti.

Sebaliknya, pelatih berusia 51 tahun itu justru yakin bahwa Jepang yang akan memenangkan pertandingan kontra Australia nanti.

Pasalnya, kata dia, Jepang belum pernah kalah di Kualifikasi Piala Dunia 2026. Samurai Biru juga memiliki banyak pemain yang bermain di Eropa.

"Saya yakin mereka (Jepang) akan datang dengan pola pikir untuk menang. Mereka belum pernah kalah dalam pertandingan ini. Mereka adalah tim terbaik. Tidak diragukan lagi," jelas Popovic, dikutip dari laman resmi Football Australia.

"Kami pernah melawan mereka di Jepang. 11 pemain, tim utama, semuanya bermain di Eropa. Tidak ada pemain J-League yang menjadi starter," tambahnya.

Popovic menilai para pemain pengganti Jepang juga tak kalah hebat dengan skuad inti. Termasuk pemain berkarier di Liga Jepang yang dinilai sama kualitasnya.

"Saya yakin kita semua setuju bahwa J-League adalah kompetisi yang kuat. Jadi, jika mereka mengganti pemain, jika beberapa pemain J-League masuk, saya yakin mereka ingin membuktikan kemampuan mereka kepada pelatih, karena mereka juga ingin pergi ke Piala Dunia," ujar Popovic.

"Siapa pun yang bermain, saya yakin akan sangat termotivasi untuk bermain baik bagi negara, itulah yang kami perkirakan," jelasnya lagi.

Andai Australia benar-benar kalah dari Jepang, maka akan menjadi keuntungan tersendiri bagi Timnas Indonesia yang diharapkan bisa menang atas China.

Apalagi jika Australia imbang kontra Arab Saudi, sementara skuad Garuda kembali menang ketika melawan Jepang, maka Garuda diuntungkan.

Jika skenario itu terjadi, maka Timnas Indonesia bisa menyalip Australia, bahkan finis sebagai runner-up sekalipun Arab Saudi menang atas Bahrain.

"Saya pikir semua pertandingan itu penting, dan sejauh ini saya merasa kami telah menangani ekspektasi dan tekanan itu dengan cukup baik," ujar Popovic.

"Kami tahu kami berada di posisi yang bagus, tetapi kami sekarang bermain melawan tim terbaik di Asia. Tantangannya adalah: dapatkah kami tampil lebih baik daripada yang kami lakukan di Jepang? Kami memperoleh hasil yang hebat," imbuhnya.